Telescopio Cerro Tololo revela imágenes inéditas de las Nubes de Magallanes

Un profundo retrato de dos de las vecinas galácticas, presenta una nueva perspectiva de las características del gas, polvo y los remolinos de estrellas que conforman la Gran Nube  y la Pequeña Nube de Magallanes, un par de galaxias enanas satélites a la Vía Láctea. Si bien este no es el primer sondeo para mapear a estas hermanas cósmicas, el Estudio de la Historia Estelar de Magallanes (SMASH) es la investigación más completa que se haya realizado hasta el momento.

El equipo internacional de astrónomos responsable de las observaciones utilizó la Cámara de Energía Oscura de 520 megapíxeles (DECam por sus siglas en inglés), que está instalada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, del Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo (CTIO), parte de Observatorio AURA en Chile. Toda la información está disponible para astrónomos de todo el mundo a través del Astro Data Lab en el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) de NOIRLab. CTIO y CSDC son Programas de NOIRLab de NSF y Observatorio AURA.

“Hasta el momento, este es el conjunto de datos astronómicos más profundo y completo de las Nubes de Magallanes, que corresponden a las galaxias más cercanas a nosotros”, explicó David Nidever, profesor asistente en el Departamento de Física de la Universidad Estatal de Montana e investigador principal del estudio SMASH, quien agregó que “estas galaxias satélites han sido estudiadas por décadas, pero SMASH se está utilizando para mapear su estructura en toda su enorme extensión y ayudar a resolver el misterio de su formación”.

El estudio completo de SMASH, que incluye las zonas que se muestran en estas imágenes, cubre un área 2.400 veces más grande que la Luna llena y requirió cerca de 50 noches de observaciones. Esta segunda publicación contiene datos nuevos de las complejas regiones centrales de las Nubes de Magallanes.

Aunque existe un gran número de galaxias enanas como las Nubes de Magallanes en el Universo, la gran mayoría está muy lejos o son muy tenues para que los astrónomos puedan estudiarlas. La cercanía de las Nubes de Magallanes, provee una oportunidad única para investigar la formación y evolución de galaxias pequeñas, pero también plantea un gran desafío.

El equipo de SMASH encontró evidencias que ambas galaxias chocaron entre sí en el pasado reciente, lo que provocó el actual escenario de intensa formación estelar. Este descubrimiento fue posible gracias al conjunto de datos del sondeo que permitió estudiar la historia de formación estelar en ambas galaxias.

“Estas son unas hermosas imágenes multicolores de las galaxias vecinas más cercanas a la Vía Láctea. Gracias al dedicado trabajo del equipo, contamos con una imagen notable que relata la historia de la formación estelar de estas galaxias durante muchos miles de años”, señaló Glen Langston, oficial de programación de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Una de las metas a largo plazo del equipo consiste en utilizar la información sobre la historia de formación estelar para crear una película que muestre cómo evolucionaron estas galaxias. El equipo de SMASH espera que los astrónomos utilicen los datos para la búsqueda de cúmulos estelares, con la ayuda de científicos ciudadanos, y también para la medición del contenido metálico de las estrellas en las Nubes de Magallanes.

“Los datos de SMASH referentes a las regiones centrales de las Nubes de Magallanes, donde se encuentran la mayoría de las estrellas, son únicas en profundidad, amplitud y uniformidad”, explicó Knut Olsen, científico de NOIRLab y co-director del estudio. “Además de producir imágenes asombrosas, estos datos nos permiten ver al pasado y reconstruir cómo las Nubes de Magallanes formaron sus estrellas con el paso del tiempo. Con estas ‘películas’ de formación estelar, podemos tratar de comprender cómo y por qué evolucionan estas galaxias”.

Este segundo conjunto de datos del estudio SMASH estará disponible para la comunidad astronómica a través del Astro Data Lab, que provee las tablas de medidas, y el Astro Data Archive, que entrega las imágenes, permitiendo a los investigadores de todo el mundo profundizar en la historia de las Nubes de Magallanes.

Por su parte el Director Del Observatorio AURA en Chile, Dr. Mario Hamuy destacó que “esta imagen da cuenta de un impresionante trabajo colaborativo en el procesamiento de grandes datos de nuestras vecinas galácticas. Los datos obtenidos por la Cámara de Energía Oscura de Cerro Tololo corresponden a 4 mil mediciones de 360 millones de objetos, lo que no habría sido posible sin el procesamiento de grandes datos en nuestros centros especializados. A futuro, con el telescopio Vera C. Rubin, podremos continuar el estudio de las Nubes de Magallanes con un detalle sin precedentes”.